Los antropólogos, benditos sean sus espíritus incansables, han estado trabajando durante siglos tratando de pintar un cuadro de la historia humana. Pero aunque desentierran detalles fascinantes, también se topan con cosas bastante grotescas. Un análisis reciente de algunos fragmentos de huesos antiguos es uno de esos ejemplos, pintando un retrato un tanto perturbador de nuestros primos Neandertales.

El estudio, que apareció en Nature Scientific Reports, sugiere que estos restos pertenecieron a seis mujeres y niños. ¿La parte impactante? Fueron masacrados, descuartizados y luego comidos por otros Neandertales. Imagina eso por un segundo.

Estos fragmentos de huesos fueron descubiertos en el sistema de cuevas de Goyet, ubicado en lo que hoy conocemos como Bélgica, y se estima que tienen entre 41,000 y 45,000 años. Es como encontrar una escena del crimen prehistórica.

Comportamiento Predatorio Dirigido

Lo que es particularmente perturbador es que la investigación apunta a un patrón de comportamiento predatorio dirigido. Parece que estos Neandertales estaban específicamente tras mujeres y niños de otros grupos, que generalmente eran más pequeños y delgados. Esto no fue aleatorio; fue calculado.

Ahora, el canibalismo entre los Neandertales no era exactamente inaudito en aquella época. Los investigadores han estado encontrando evidencia de esta práctica horripilante durante años, en diferentes lugares y períodos de tiempo. Entonces, ¿por qué estaban haciendo esto?

El canibalismo Neandertal parece haber tenido una variedad de razones, desde simplemente tratar de sobrevivir y obtener suficiente comida hasta potencialmente algún tipo de comportamiento ritualista. La parte complicada es averiguar exactamente qué estaba sucediendo en cada caso específico, especialmente porque los huesos generalmente están en pésimas condiciones y no quedan muchas pistas culturales. Es como tratar de resolver un rompecabezas con la mitad de las piezas faltantes.

Sin embargo, los restos de las cuevas de Goyet ofrecen algunas de las ideas más claras que tenemos sobre el canibalismo Neandertal durante ese período de transición del Paleolítico Medio al Superior. Es la colección más grande de restos Neandertales en el norte de Europa que muestra signos claros de actividad humana.

Un equipo de investigadores, liderado por Quentin Cosnefroy de la Universidad de Burdeos, juntó los fragmentos de huesos lo mejor que pudo e hizo algunos análisis genéticos. Lo que descubrieron fue que los huesos pertenecían a cuatro mujeres adultas y dos niños, y que las mujeres eran más pequeñas y delgadas que una Neandertal femenina promedio.

La investigación forense y el análisis microscópico mostraron signos claros de carnicería, como marcas de corte y muescas en los huesos. Los investigadores creen que esto apunta al canibalismo nutricional. Entonces, no solo estaban matando a estas personas; se las estaban comiendo para sustentarse. Cuando combinaron sus hallazgos con análisis isotópicos anteriores de los restos, llegaron a una conclusión sombría. Los Neandertales que fueron canibalizados provenían de una región diferente.

Esto sugiere que fue un caso de exocanibalismo: comer a alguien de fuera de su propia comunidad. ¿Por qué? Tal vez fue el resultado de conflictos entre grupos, disputas territoriales o incluso simplemente cómo trataban a los forasteros. "Como mínimo, sugiere que miembros más débiles de uno o varios grupos de una sola región vecina fueron deliberadamente atacados", escribieron los investigadores.

Incluso piensan que este exocanibalismo podría haber sido una estrategia deliberada para debilitar el potencial reproductivo de otros grupos. Duro, ¿verdad?

Si bien es definitivamente perturbador, este estudio ofrece una visión de nuestro pasado distante. Muestra cómo incluso las pistas más pequeñas de restos humanos antiguos pueden revelar dinámicas sociales complejas, tensiones y violencia selectiva que dieron forma a la vida de los Neandertales y, en última instancia, a la nuestra. Es un recordatorio de que la historia, incluso la prehistórica, no siempre es bonita.