Sabes, siempre son las pequeñas cosas las que te sorprenden. En este caso, es un microbio llamado Tersicoccus phoenicis. En 2007, la NASA encontró a esta pequeña criatura relajándose en salas súper limpias donde construyen naves espaciales. Estas salas son prácticamente estériles, por lo que encontrar vida allí fue un gran quebradero de cabeza.

Durante años, los científicos estuvieron perplejos sobre cómo llegó allí. Pero un estudio reciente en Environmental Microbiology sugiere que básicamente se hace el muerto. Quiero decir, ¿qué tan genial es eso? Como dijo Madhan Tirumalai, el autor principal del estudio, "No está muerto. Se estaba haciendo el muerto. Solo está inactivo."

Por Qué Esto Importa

El objetivo principal de estas salas limpias es prevenir la contaminación, especialmente cuando estamos enviando rovers a lugares como Marte. Lo último que quieres es encontrar microbios terrestres en lugar de alienígenas. Entonces, se esfuerzan al máximo con la limpieza: calentamiento, secado, productos químicos, luz UV, lo que sea. Luego, vuelven a verificar para asegurarse de que nada esté vivo.

Lo que es realmente impresionante es que T. phoenicis no solo sobrevivió, sino que también engañó los controles de esterilización. Aunque la NASA aseguró a todos en 2013 que no era dañino, los investigadores detrás de este nuevo estudio querían profundizar más.

En su experimento, colocaron T. phoenicis en placas estériles, lo privaron de nutrientes y lo secaron. He aquí que, en 48 horas, la bacteria entró en un estado inactivo, pareciendo sin vida. Y permaneció así durante una semana entera, incluso cuando intentaron alimentarlo de nuevo.

¿El punto clave? Exponerlo a una cierta proteína lo trajo de vuelta a la vida. ¡Esto es como algo sacado de una película de ciencia ficción! Nils Averesch, un microbiólogo de la Universidad de Florida, señaló que esta capacidad de apagar el metabolismo hace que sea mucho más probable que estas bacterias sobrevivan en superficies de naves espaciales.

Ahora, aquí es donde se pone un poco preocupante. T. phoenicis fue encontrado por primera vez durante los preparativos para el módulo de aterrizaje Phoenix Mars. Entonces, ¿podría haber viajado a Marte sin ser detectado?

Los expertos creen que es poco probable que sobreviva en la superficie marciana, pero sigue siendo un pensamiento. También es posible que T. phoenicis haya evolucionado específicamente para sobrevivir en salas limpias de naves espaciales, ya que no se ha encontrado en ningún otro lugar. Sin embargo, este descubrimiento también podría ayudarnos a mejorar los métodos de limpieza en estas salas. Ahora que sabemos cómo despertar a estas bacterias, podemos atacarlas de manera más efectiva.

Al final, este truco metabólico solo muestra cuán increíblemente resistentes pueden ser incluso las formas de vida más pequeñas. ¡Te hace preguntarte qué otros secretos están escondiendo!