La capa de hielo de la Antártida Occidental es ENORME: cubre 760,000 millas cuadradas y alcanza más de una milla de espesor. Si se derritiera por completo, ¡podría elevar el nivel global del mar en la asombrosa cantidad de 3 metros! Ahora, sé lo que estás pensando: ese es un proceso lento, ¿verdad? Bueno, los científicos están encontrando cada vez más evidencia de que este hielo está en más peligro de lo que pensábamos.

Piénsalo así: no es solo un derretimiento lento y constante; es como un montón de fichas de dominó que caen, con un cambio que desencadena otro. Y aquí hay una nueva preocupación: las "tormentas" submarinas se están uniendo a la lucha. Un nuevo estudio sugiere que estos vórtices están arrastrando aguas relativamente cálidas debajo de la plataforma de hielo, lo que podría acelerar su destrucción.

Los mares alrededor de la plataforma de hielo pueden parecer tranquilos, pero en realidad son bastante caóticos. Fuertes vientos azotan la superficie y la congelación y descongelación del hielo alteran la densidad del agua. Cuando el hielo se congela, escupe sal; cuando se derrite, vierte agua dulce. Esto crea vórtices que absorben el calor de las profundidades, lo que, según Mattia Poinelli, se asemeja a una tormenta.

Esto es una mala noticia porque interfiere con la capa de agua fría que normalmente protege el hielo del derretimiento. Piénsalo como tener una manta acogedora de agua fría que mantiene el hielo seguro. Pero estas tormentas arrancan esa manta, exponiendo el hielo a temperaturas más cálidas. Otras investigaciones muestran que la parte inferior del hielo tampoco es plana; es irregular. Esto crea corrientes que exponen el hielo al agua tibia. Es como si la plataforma de hielo tuviera arrugas que permiten que el agua tibia entre y cause problemas. ¡Apenas estamos comenzando a comprender estos procesos!

El Efecto Dominó

Entonces, ¿por qué estas tormentas submarinas son tan importantes? Bueno, esa plataforma de hielo flotante actúa como un corcho, reteniendo el glaciar que descansa sobre la tierra. Si la plataforma se derrite y se rompe, el glaciar se deslizará hacia el océano más rápido, lo que provocará que el nivel del mar aumente.

Y no son solo las tormentas. El hielo marino que rodea la Antártida también está desapareciendo a un ritmo alarmante. Este hielo normalmente actúa como un amortiguador, absorbiendo la energía de las olas y manteniendo las temperaturas oceánicas frías. Refleja la energía del sol hacia el espacio, como un espejo gigante. Pero a medida que desaparece, el agua oscura absorbe el calor, lo que empeora aún más las cosas.

A medida que más hielo marino se derrite y la plataforma de hielo se degrada, más agua dulce entra en el océano, lo que provoca aún más de estas tormentas inductoras del derretimiento. ¡Es un círculo vicioso! Según Poinelli, estos efectos pueden volverse más comunes en otras áreas de la Antártida a medida que cambia el clima.

Estas tormentas también pueden explicar el retroceso de las líneas de conexión a tierra de la Antártida, donde el hielo se levanta de la tierra y comienza a flotar en el océano. A medida que el agua dulce fluye debajo de la capa de hielo, crea turbulencias que atraen agua tibia, lo que acelera aún más el derretimiento. Esto puede hacer que las líneas de conexión a tierra retrocedan hasta 700 metros por año, con el agua tibia accediendo a más partes del glaciar, erosionando el hielo y haciendo que todo el sistema de capas sea menos estable.

Las tormentas se suman al ataque de la línea de conexión a tierra. Según Pietro Milillo, estas tormentas perforan debajo del hielo y aceleran el derretimiento y los retrocesos pueden explicarse parcialmente con estas tormentas submarinas.

Sin embargo, la cantidad de derretimiento que veremos debido a estas tormentas sigue siendo un misterio. El hallazgo se basa en un modelo, aunque los científicos han visto dinámicas similares en otra área de la Antártida. Para tener una mejor idea de qué tan rápido desaparecerá el hielo y qué tan rápido aumentará el nivel del mar, los científicos necesitan desesperadamente más datos. Milillo señaló que la Antártida puede cambiar en escalas de tiempo de días o semanas, es por eso que necesitamos monitorear la parte inferior de la plataforma de hielo con la misma urgencia que monitoreamos las tormentas atmosféricas.